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La compréhension des phénomènes décrits dans cette brochure nécessite quelques rappels théoriques. Nous aborderons tout à tour la notion d'humidité et de condensation, la notion de gradient de température, et enfin la notion de stabilité d'une masse d'air. L'air qui nous entoure est essentiellement constitué d'oxygène (O2) et d'azote (N2). Il contient aussi une quantité variable de vapeur d'eau (H2O), gaz transparent et donc invisible. La quantité maximale de vapeur d'eau MH2Omax que peut contenir un volume donné d'air dépend fortement de sa température. On l'exprime en grammes de vapeur d'eau par mètre cube d'air (g/m3). Quelques exemples :
Si la quantité de vapeur d'eau contenue dans un volume d'air est inférieure à la quantité maximale qu'il peut contenir, l'air reste limpide, transparent. On dit qu'il est sec, ou insaturé. Par contre si la quantité de vapeur d'eau contenue dans un volume d'air est supérieure à la quantité maximale qu'il peut contenir, l'excédent de vapeur d'eau se condense sous la forme de fines goutelettes d'eau liquide en suspension dans l'air. Ces goutelettes sont, elles, visibles : elles forment les nuages. Dans ce cas l'air est dit saturé. |
