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La pression barométrique qui diminue avec l'altitude, le relief et les conditions climatiques influencent les conditions de vie en altitude:
La baisse de la pression réduit l'oxygène disponible dans un même volume. Des mécanismes d'adaptation puis d'acclimatation permettent de combler le déficit en oxygène dans l'organisme (l'hypoxie). S'ils sont insuffisants ou déficients, un mal aigü des montagnes va apparaître, parfois suivi d'oedèmes pulmonaire ou cérébral de haute altitude.
la température extérieure chute à raison de 6,5 ° tous les 1 000 mètres, les vents sont plus forts en altitude. Les facteurs de refroidissement sont donc plus élevés favorisant l'apparition d'une hypothermie ou de gelures.
Les rayonnements solaires plus intenses en altitude provoquent des brûlures solaires qui nécessitent une protection de la peau et des yeux
La pression partielle de vapeur d'eau diminue avec l'altitude, donnant un air beaucoup plus sec qui est l'une des causes de déshydratation.
L'effet de convection et les grands écarts thermiques seront à l'origine d'orages violents et imprévus. Le foudroiement en haute montagne est cause d'accidents mortels .
Toutes ces agressions inhérentes à la montagne imposent une prévention, des moyens de protection et des moyens thérapeutiques pour traiter dès leur survenue, les premières manifestations d'une pathologie.
L'homme a la faculté de s'acclimater à l'altitude. Après une période d'accommodation, qui se traduit par un essoufflement et une accélération de la fréquence cardiaque, l'organisme réagit à l'hypoxie par une polyglobulie, c'est à dire par une augmentation du nombre de globules rouges, les transporteurs d'oxygène. Cette acclimatation à l'altitude est plus ou moins longue. Elle dépend de la hauteur du dénivelé et de la durée de l'acclimatation. En général, on est acclimaté, pour une altitude de 3 000 à 4000 mètres, en moins de 8 jours.
Un temps d'acclimatation trop court ou une haute altitude atteinte trop rapidement, entraîne une mal adaptation à l'altitude dont la gravité est plus ou moins importante.